酒造りの国・新潟を支える杜氏　その歴史と誇りを思い起こさせる『よしかわ杜氏の郷』

新潟で日本酒に関わる人、または古くからの新潟酒好きが、「吉川」という名を聞くと、郷愁にも似た表情になる。

杜氏の郷として知られるこの地には、各地へ赴き活躍する杜氏たちと、その後に続く若者たちを育てる高校の醸造科があり、高校生の醸した酒があった。

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■全国でも希な醸造科を有した吉川高校

この上越市吉川にあった新潟県立吉川高校には、1957年から2003年まで、国内でも唯一となっていた高校の醸造科があった。

高校生が醸していた酒は『若泉』という銘柄で販売もされ、総量が少ないということもあるが、すぐに売り切れる人気だったという。出身者は、現役で活躍している人も多く、新潟県内のほか各地の酒蔵で出会うことができる。

日本酒作りへのバックアップや教育の体制では、群を抜く新潟県。1984年の開校からすでに30年を超えた清酒学校、そして、2018年3月からスタートする新潟大学での日本酒学研究へと続く、日本酒造り教育への先鞭となったのかもしれない。

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■ところで越後杜氏とは？

新潟県の杜氏集団というと、「越後杜氏」とひとくくりにされる現代。しかし、この広い新潟である。その中には、四大とも三大ともいわれる杜氏集団があり、さらにいくつか、杜氏を輩出していた地域に分かれていた。

一般的に分けられるのは、上越、妙高、柿崎、吉川の杜氏が集まる頸城（くびき）杜氏、刈羽と柏崎の一部から成る刈羽杜氏、越路と小千谷の越路杜氏、寺泊地域の野積（のづみ）杜氏という4つの地域。

中でも頸城杜氏は、県内はもとより愛知、岐阜方面など、県外へ出向くことも少なくなかったという。

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■元禄時代から続く酒造りを道の駅で見学

『よしかわ杜氏の郷』は、その名の通り、現在も多くの杜氏が活躍する杜氏の郷としての歴史と、吉川杜氏が醸した酒とをともに伝えたいと、1999年に設立された。

店舗に併設された醸造場で行われている酒造りの様子は、いつでもガラス越しに間近に見ることができる。麹室も例外ではないので、運が良ければ種切の様子まで見られることも。道の駅の駅の一角を成していることもあり、多くの観光客が訪れる。

約300年の歴史を持つとされ、最盛期には吉川町内だけで27の集落に酒蔵があったと言われる酒造りの町、吉川。杜氏制度が確立されてからは、夏は地元で米作り、冬は酒蔵に入り酒造りをする杜氏たちを多数輩出し、今もその形態は残っている。

酒造りや杜氏の醸造教育において上越市吉川（旧吉川町）が刻んだ歴史を、実感することができる。

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■2代目も生粋の吉川杜氏

現在、杜氏を担っているのは、小池善一郎さん。吉川生まれの吉川育ちで、吉川高校醸造科の卒業生という、生粋の吉川杜氏。高校の中に醸造設備があり、麹造りなどの時には泊まりでの実習もあったという。

2002年に蔵に入り、初代だった先代の元での2年を経て、2004年から晴れて2代目となった。ここが4ヶ所めの蔵だという。前の3ヶ所はいずれも愛知県だったというから、これも吉川杜氏の王道と言える。

職人そのもの、という言葉が返ってきた。「山田錦」「五百万石」と食用のコシヒカリを作る農家でもあり、小池杜氏と地元職員の実家や契約農家が作る酒米と県産の飯米「こしいぶき」で、ほぼ酒が造られているという。

また、水は豊かなブナ林が広がる尾神岳の伏流水。米、水、杜氏、蔵人。蔵のすべてが吉川産だ。

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■「吉川杜氏の酒」と胸を張って言える酒を

杜氏の小池善一郎さんは語る。

地元で酒造りができる幸せも、きっとその中に包み込まれているに違いない。蔵元が勧めるお酒を紹介しよう

①『よしかわ杜氏の郷 大辛口 普通酒』

五百万石と、こしいぶきを使用。米の味が出ているので、辛いとは言っても辛いだけではない旨味のある辛口。

②『天恵楽 純米吟醸』

地元産「山田錦」を100％使用。杜氏自身が育てた米も含まれている。ふくよかな米の旨みが味わい深い。

③『天恵楽 純米大吟醸』

全量山田錦を40%まで磨き、袋吊りで絞った贅沢なお酒。吟醸酒ならではのなめらかな甘さと旨味、爽やかな香り。米違いで同じスペックの「越淡麗」版もあり、飲み比べも楽しめる。

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（取材・文／Sirabee編集部）