地元上越で絶大な人気を誇る『能鷹』 酒飲みに愛される秘密を田中酒造に探る
創業370年を超え、辛口の日本酒にこだわる直江津の酒蔵。
直江津は日本海に面した港町。森鴎外の『山椒大夫』の舞台として知られる。1971年、高田市と合併して上越市となった。 田中酒造の蔵は、直江津の中心部より車で10分、日本海に沿って走る旧北国街道沿いにある。
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■甘口系が多い上越にあって辛口ひとすじ
えちごトキめき鉄道の隣駅「谷浜駅」前に位置し、夏には谷浜海水浴場がオープン。海水浴客で賑わう、全国でも珍しい海に近接する酒蔵だ。
「明治時代に北陸鉄道開通のため蔵が分断されて、谷浜駅ができました」と、 取締役製造部長の馬場慶徳さんが説明してくれた。
創業は1643（寛永20）年、主要銘柄は『能鷹』だが、1943年までは『公乃松』という銘柄を造っていた。
「田中家の屋号が『能登屋』だったことと、『能ある鷹は爪を隠す』という格言から『能鷹』が生まれました。この格言は先代蔵元が好きだったと聞いています」
上越地区では甘口の酒が多いが、『能鷹』は辛口ひとすじ。「辛口と言えば『能鷹』」が定説になっている。
「ただ辛口なだけでなく旨みもある味わいで、地元直江津地区を中心に愛されている銘柄です。今も造りの大部分は人の手が携わっており、手造りの地酒をお届けすることを使命としています」 と、馬場製造部長の言葉は熱い。
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■美味い酒造りの要素は「心・技・体」
それでは、愛される銘柄を造り出すのに必要なことは何か、と製造部長に尋ねた。
「モットーは和醸良酒です。前杜氏も『蔵の和が大事』と常々言っていました」
昔ながらの手造りにこだわって、伝統の味を守りつつ、毎日飲みたくなるような酒を、和をもって造りたいと語る。 製造体制は6名、うち部長だけが社員でほかは季節雇用。
こうした中で和を保つには、部長ならではの苦心もあるに違いない。
「美味い酒造りの三要素は『心・技・体』だと聞かされています。心は蔵主の酒造りに対する情熱、技は昔からの秘法を守り酒造りに心血を注ぐ杜氏や蔵人、体は水と酒米、風土。この中の『技』の実現については、自分の役割と心得ています」
と、馬場さんの決意は固い。軽やかでキレのある辛口の中に、ふんわりと広がる後味の旨さ。『能鷹』の特徴は「心・技・体」によって生み出されていることを知らされた。
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